انطلقت بطولة كأس الأمم الإفريقية لكرة القدم في 10 شباط 1957 على الملعب البلدي في العاصمة السودانية الخرطوم، قبل ثلاثة أعوام من إقامة النسخة الأولى لكأس أوروبا، بفكرة تعود إلى الطبيب السوداني عبد الحليم محمد.
وشهدت النسخة الأولى مشاركة محدودة بسبب استمرار الاستعمار الأوروبي في القارة آنذاك، واقتصار الاستقلال على عدد قليل من الدول. ومع مرور السنوات، اكتسبت البطولة مكانة مرموقة، وكانت منصة لنجوم كبار، من الكاميروني روجيه ميلا والنيجيري رشيدي يكيني، وصولاً إلى المصري محمد صلاح والجزائري رياض محرز والسنغالي ساديو ماني.
وتعود فكرة البطولة إلى اجتماع عُقد في 8 حزيران 1956 بفندق «أفينيدا» في البرتغال على هامش مؤتمر الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا)، وضم ممثلين من مصر والسودان وجنوب إفريقيا، حيث نوقشت فكرة تأسيس الاتحاد الإفريقي وإطلاق مسابقة قارية للمنتخبات.
وكان عبد الحليم محمد صاحب اقتراح إقامة النسخة الأولى في السودان، وهو أول رئيس للاتحاد السوداني لكرة القدم، وتولى رئاسة الاتحاد الإفريقي «كاف» مرتين بين عامي 1968-1972 و1987-1988، كما شغل منصب رئيس اللجنة الطبية في «فيفا»، ومنحته «كاف» رئاسة فخرية مدى الحياة تقديراً لدوره.
وانعقدت الجمعية التأسيسية للاتحاد الإفريقي في 8 شباط 1957 بالخرطوم، بمشاركة اتحادات مصر والسودان وإثيوبيا وجنوب إفريقيا، قبل أن تُستبعد الأخيرة لاحقاً بسبب سياسة الفصل العنصري. وأقيمت المباراة الافتتاحية بين السودان ومصر، وفازت مصر 2-1، قبل أن تحرز اللقب الأول في تاريخ البطولة بفوزها على إثيوبيا 4-0 في النهائي.