الشيخوخة هي عملية طبيعية تعني التقدم في السن، وتتضمن تغيّرات جسدية وداخلية تدريجية. في علم الأحياء، ترتبط الشيخوخة بتدهور الخلايا مع مرور الوقت، حيث تفقد قدرتها على العمل بكفاءة كما كانت من قبل.
علامات الشيخوخة الخارجية والداخلية
من أبرز العلامات الظاهرة:
التجاعيد
ظهور الشعر الرمادي أو الأبيض
بقع الجلد الداكنة على اليدين والوجه
لكن الشيخوخة لا تقتصر على المظهر الخارجي، بل تطال أعضاء الجسم ووظائفه. فمع التقدم في السن، تضعف العضلات والعظام، ويتراجع أداء الدماغ والأعضاء الحيوية.
متى تبدأ الشيخوخة؟
يرى بعض الباحثين أن الشيخوخة تبدأ حتى قبل الولادة، حين تتكون أولى الخلايا الجنينية. خلال الطفولة والشباب، يتم إصلاح الخلايا التالفة بسرعة، لكن مع تقدم العمر، يصبح هذا الترميم أبطأ وأقل فعالية.
عند الرجال، قد يؤدي ارتفاع بعض الهرمونات مع التقدم في السن إلى نمو شعر زائد في الأذنين أو الأنف. كما أن غضروف الأذن والأنف يلين ويتدلى، ما يجعل هذه الأعضاء تبدو أكبر.
كم يمكن أن يعيش الإنسان؟
يقدّر بعض العلماء الحد الأقصى لعمر الإنسان بـ150 عامًا، بينما يعتقد آخرون أن الرقم قد يكون أعلى. لكن لا يوجد إجماع نهائي حول ذلك.
تغيّرات الدماغ والجهاز العصبي
في الدماغ، مع التقدم في السن، يبدأ المايلين (مادة دهنية تحيط بالأعصاب) بالتآكل، ما يضعف التواصل بين الخلايا العصبية، ويؤثر على الذاكرة والقدرة على التعلم.
تغيّرات الجلد
من أوضح علامات الشيخوخة:
التجاعيد العميقة
ترهّل الجلد وفقدانه للمرونة
جفاف الجلد
ظهور الخطوط الدقيقة، خاصة حول العينين والفم
تحدث هذه التغيرات نتيجة ضعف شبكة الألياف في الجلد، مما يؤدي إلى ارتخاء سطحه وظهور التجاعيد.
عوامل تسرّع الشيخوخة
ليست الشيخوخة وحدها من تُسبب التغيّرات الجسدية، بل هناك عادات يومية تساهم في تسريعها، منها:
التدخين (بما في ذلك السجائر الإلكترونية)
التلوث البيئي
التعرض الزائد لأشعة الشمس، والتي تُضعف الكولاجين وتُسرّع التجاعيد
مشاكل السمع والبصر
يتدهور السمع تدريجيًا مع التقدم في السن، وهو ما يُعرف بـ”الصمم الشيخوخي”، نتيجة تلف خلايا الأذن الداخلية. كما تتغير خصائص شمع الأذن ويصبح أكثر لزوجة.
البصر أيضًا يتأثر مع مرور الزمن، حيث:
تُنتج العين دموعًا أقل
تضعف الرؤية الجانبية
تغوص العينان في محجريهما
تفقد العدسة مرونتها، مما يسبب صعوبة في رؤية الأشياء القريبة (طول النظر الشيخوخي)
قد تُصاب العين بإعتام العدسة مع تحلل البروتينات داخلها
متى تتسارع الشيخوخة؟
تحدث بعض “الطفَرات” أو القفزات في الشيخوخة عند فترات محددة، أبرزها:
حوالي سن 44
وحوالي سن 60
خلال هذه الفترات، تتغير بعض الجزيئات الحيوية المرتبطة بصحة القلب والمناعة. وتُظهر الأبحاث أن الجهاز المناعي يبدأ بالتراجع بشكل واضح بعد الستين.
هل يمكن إبطاء الشيخوخة؟
رغم أن الشيخوخة لا يمكن منعها بالكامل، إلا أن بعض العادات الصحية يمكن أن تُبطئ آثارها، مثل:
ممارسة التمارين الهوائية (مثل الجري والسباحة)
اتباع نظام غذائي صحي غني بالخضروات، الحبوب الكاملة، والبروتينات القليلة الدسم
تجنّب التدخين والملوثات
الحفاظ على النشاط العقلي والاجتماعي
كل هذه العوامل يمكن أن تُساهم في حياة أطول وأكثر صحة، وتؤخر ظهور الأمراض المرتبطة بالسن.