أعلن الاتحاد الإماراتي لكرة القدم، يوم الأربعاء، عن إقالة المدرب البرتغالي باولو بينتو من تدريب المنتخب الأول، وذلك بعد ساعات قليلة من فوزه المثير على كوريا الشمالية 2-1 في إطار تصفيات كأس العالم 2026. ورغم الفوز القاتل الذي تحقق بهدف في الدقيقة الثامنة من الوقت بدل الضائع، مما جعل المنتخب الإماراتي يظل في صراع التأهل، إلا أن الاتحاد قرر إنهاء التعاقد مع بينتو وجهازه الفني.
ويأتي هذا القرار في وقت حساس، حيث أصبح المنتخب الإماراتي بعد هذا الفوز على بعد أربع نقاط فقط من منتخب أوزبكستان، صاحب المركز الثاني في المجموعة الأولى، مع تبقي مباراتين فقط في التصفيات. وفي حال تمكن المنتخب الإماراتي من احتلال المركز الثاني في المجموعة، سيتأهل مباشرة إلى كأس العالم التي ستُقام في 2026 بشكل مشترك بين أميركا وكندا والمكسيك. أما إذا فشل في ذلك، سيضطر لخوض مرحلة أخرى من التصفيات بين الفرق التي احتلت المركزين الثالث والرابع في مجموعاتهم.
بينما تولى باولو بينتو تدريب المنتخب الإماراتي في تموز 2023 خلفًا للمدرب الأرجنتيني رودولفو أروابارينا، كانت لديه خبرة سابقة كبيرة مع المنتخبات، حيث قاد منتخب كوريا الجنوبية إلى الأدوار الإقصائية في كأس العالم 2022، وكان قد قاد البرتغال إلى نصف نهائي كأس أوروبا في 2012.
وتبقى المباراة الأهم للمنتخب الإماراتي في التصفيات أمام أوزبكستان في 5 حزيران المقبل على أرضه، حيث ستكون هذه المباراة حاسمة لمستقبل الفريق في التصفيات.